Las autoridades dijeron que las condiciones peligrosas dentro de la unidad de manejo especial en la penitenciaría federal de Thomson justificaban una acción “inmediata”.
La Oficina de Prisiones está cerrando una unidad de detención especial en problemas en Illinois que ha estado plagada de muertes de reclusos, suicidios y denuncias de acoso sexual de los guardias.
El martes por la mañana, se le dijo al personal de la unidad de manejo especial en la penitenciaría federal de Thomson en la parte rural del noroeste del estado que los 350 presos bajo su supervisión, transferidos a la unidad después de cometer infracciones disciplinarias en instalaciones de todo el país, serían trasladados a otras prisiones.
Los funcionarios de la oficina “identificaron recientemente preocupaciones importantes con respecto a la cultura institucional y el cumplimiento de las políticas de la BOP” en la instalación de alta seguridad, que alberga a unos 800 reclusos, escribió Randilee Giamusso, portavoz de la oficina, en un correo electrónico.
“Creemos que estos problemas están teniendo un impacto perjudicial en las operaciones de las instalaciones y la BOP ha determinado que se necesitan medidas correctivas inmediatas”, agregó.
Es la medida más importante que ha tomado hasta ahora la nueva directora, Colette S. Peters, exlíder de las prisiones estatales de Oregón, quien se comprometió a reformar un sistema federal profundamente disfuncional responsable de unos 160.000 reclusos.
Los funcionarios de la oficina dijeron en privado que la medida era parte de una revisión de todo el sistema del uso de confinamiento solitario y unidades especiales, como lo exige una orden ejecutiva firmada por el presidente Biden en mayo del año pasado. El número de presos en entornos restrictivos ha aumentado desde que Biden asumió el cargo.
Pero la mayoría de los reclusos en Thomson, hombres acusados de infracciones disciplinarias o violencia mientras estaban encarcelados en otras prisiones, probablemente no serían liberados con la población general de otras instalaciones y, en cambio, serían ubicados en áreas restrictivas, conocidas como “unidades de vivienda especiales”. ” en otro lugar, según un alto funcionario del Departamento de Justicia que habló bajo condición de anonimato.
La oficina no está cerrando un campamento de seguridad mínima fuera de los muros de la prisión, que actualmente alberga a unos 130 reclusos cerca de las orillas del río Mississippi, según las autoridades. Y alrededor de 300 presos alojados en la unidad de población general permanecerán en la instalación.
Los funcionarios penitenciarios se comprometieron a proteger a los aproximadamente 500 trabajadores empleados actualmente en la instalación. Los dos senadores demócratas del estado, Richard J. Durbin y Tammy Duckworth, dijeron en un comunicado conjunto que los funcionarios de la administración les aseguraron que la reducción de la población de la prisión era temporal.
“Todavía nos preocupa perder nuestros trabajos, que el personal se vea obligado a transferirse a diferentes instituciones”, dijo Jonathan Zumkehr, presidente de la rama sindical local de Thomson. “La gente ha comprado casas, nuestros miembros son personas que viven en la comunidad y el cierre tendría un efecto devastador”.
La decisión de cerrar la unidad restrictiva de Thomson se produce unas semanas después de que funcionarios del Departamento de Justicia realizaran una visita al lugar para investigar las afirmaciones de que el nuevo director de la prisión no estaba haciendo lo suficiente para proteger a los empleados, especialmente a las mujeres, del comportamiento lascivo y abusivo de los reclusos varones.
En enero, funcionarios del sindicato que representa al personal de la prisión, la Federación Estadounidense de Empleados del Gobierno, pidieron la destitución del director, Thomas Bergami, alegando que no había tomado medidas, incluida la instalación de persianas en los portales de las celdas, para proteger a los guardias y otros empleados.
El sindicato citó 321 incidentes el año pasado de “conducta sexual inapropiada contra el personal”, incluidos episodios en los que los reclusos se exhibieron o se masturbaron frente a los empleados, en una carta a altos funcionarios de la oficina.
“Nuestro sindicato ha planteado repetidas preocupaciones sobre este patrón persistente de abuso, pero no se ha hecho nada en respuesta”, dijo Everett Kelley, presidente del sindicato, en un comunicado. “Los empleados están sujetos a este comportamiento delictivo repetidamente, pero no reciben apoyo de su empleador para poner fin a este ciclo. Este fracaso del liderazgo debe abordarse”.
Los funcionarios de la oficina no dijeron si el Sr. Bergami permanecería como director.
Thomson ha tenido una historia larga y problemática. Fue construido a partir de 1999, a un costo de $ 140 millones, por el estado de Illinois, pero nunca albergó a prisioneros estatales. Luego, el gobierno federal compró la prisión por $ 160 millones unos años más tarde y se consideró brevemente como una alternativa para los detenidos alojados en la Bahía de Guantánamo.
La prisión puede albergar a más de 2000 reclusos en ocho bloques de celdas, pero ha promediado menos de la mitad de ese número a lo largo de los años.
La unidad especial abrió en junio de 2018 para albergar a unos 400 prisioneros transferidos de una unidad restrictiva superpoblada y obsoleta en Lewisburg, Pensilvania, conocida dentro del sistema como “La Casa Grande”.
Pero la unidad de Thomson, que restringe a los presos a sus celdas, muchos en parejas, durante unas 23 horas al día, ha estado plagada de problemas desde el principio.
Una investigación realizada el año pasado por The Marshall Project y NPR encontró que cinco reclusos habían muerto en posibles homicidios y se creía que otros dos habían muerto por suicidio desde 2019.
The Marshall Project y NPR entrevistaron a docenas de hombres que dijeron que vivían bajo la constante amenaza de violencia de sus compañeros de celda, en condiciones de hacinamiento e incomodidad, y que a menudo eran abusados por miembros del personal. Algunos informaron que los esposaron con grilletes tan apretados que les dejaron cicatrices y que los encadenaron por cada miembro a sus literas durante horas.
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