El Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago, desde hace tiempo una encrucijada de los viajes aéreos en Estados Unidos, se ha convertido en la primera línea de una competencia cada vez más intensa entre United Airlines (UAL.O), abre una nueva pestañay American Airlines (AAL.O), abre una nueva pestaña.
Lo que comenzó como una reconstrucción de los horarios de vuelo después de la pandemia (con United restaurando su capacidad más rápido y American aumentándola más recientemente) se ha convertido en una competencia por puertas, rutas, ofertas premium y participación de mercado en uno de los aeropuertos más conectados del mundo.
Los analistas dicen que el resultado podría tener implicaciones a largo plazo, ya que un mejor acceso a las puertas y horarios más convenientes pueden ayudar a las aerolíneas a ganar viajeros corporativos, que tienden a pagar tarifas más altas.
American se está reconstruyendo en O’Hare después de que sus vuelos pospandemia se mantuvieran por debajo de los niveles de 2019, lo que sugiere que sus raíces en Chicago se remontan a su primer vuelo regular en 1926. La aerolínea considera a O’Hare su tercer centro de operaciones más grande. United, con sede en Chicago, se centra en defender y ampliar su liderazgo en su centro de operaciones local.
A finales de diciembre, American Airlines presentó su mayor programación de primavera en O’Hare, añadiendo cerca de 100 vuelos en días punta y sirviendo a más de 75 destinos. Este aumento elevaría las operaciones de primavera a más de 500 vuelos diarios —aproximadamente un 30 % más que el año pasado— y ampliaría el servicio transatlántico estacional a París y Dublín.
United está aprovechando su ventaja. Este verano planea cerca de 650 vuelos diarios a unos 200 destinos desde O’Hare, lo que refleja su mayor número de puertas de embarque y la mayor variedad de conexiones en el aeropuerto. La aerolínea afirma haber incorporado a miles de empleados locales y planea contratar a miles más para 2027.
Esas inversiones parecen estar dando sus frutos. United informó que canceló alrededor del 1% de sus vuelos programados en O’Hare el año pasado, la tasa más baja de su historia en el aeropuerto. La aerolínea también afirmó que mantiene una ventaja de casi 20 puntos porcentuales en la cuota de pasajeros locales sobre American, una diferencia que atribuyó a la inversión sostenida, un crecimiento más rápido y operaciones más fiables.
United afirma que O’Hare es “sólidamente rentable”, un argumento que su director ejecutivo, Scott Kirby, ha utilizado para cuestionar la sostenibilidad de la recuperación de American. El director ejecutivo de American, Robert Isom, replica que Chicago puede albergar a dos importantes aerolíneas centrales.
“Esta (rivalidad) no se parece a ninguna otra cosa en la aviación estadounidense”, dijo Joseph Schwieterman, profesor de la Universidad DePaul, cuyo análisis reciente mostró que O’Hare creció más rápido que cualquier otro centro importante de Estados Unidos el año pasado en número de pasajeros, salidas de vuelos y utilización de puertas.
EL ACCESO, NO LAS TARIFAS, ES LO QUE ESTABLECE EL ORDEN JERÁRQUICO
La batalla pone de relieve un cambio más amplio en la competencia entre las aerolíneas: el control de las puertas y los horarios determina cada vez más a los ganadores, especialmente entre los viajeros de negocios.
En la mayoría de los grandes centros de operaciones de EE. UU., la jerarquía está establecida: Delta Air Lines (DAL.N), abre una nueva pestañaDomina Atlanta, United controla Houston y American lidera Dallas. Chicago es uno de los pocos aeropuertos donde dos aerolíneas tradicionales aún compiten a gran escala.
Ese enfrentamiento directo se está desarrollando ahora en tiempo real. Cuando American anunció nuevas rutas a finales del año pasado, United respondió en un día, en algunos casos con frecuencias más altas.
Michael McMurray, comisionado del Departamento de Aviación de Chicago, calificó la rivalidad como una muestra de la fortaleza de Chicago. Declaró a Reuters que, con ocho pistas y una expansión de la terminal de 8.500 millones de dólares que añadirá puertas durante la próxima década, la congestión es manejable y la competencia debería traducirse en más vuelos directos, mejores horarios y tarifas más bajas.
