Una organización religiosa descrita por algunos ex miembros como un “culto del fin del mundo” se ha estado expandiendo silenciosamente en la región de Chicago en los últimos años, con al menos cuatro iglesias ahora en los suburbios, un sitio en el Loop y eventos caritativos locales como donaciones de sangre que oscurecen la controversia que persigue al grupo.
La organización, denominada Iglesia de Dios Sociedad Misionera Mundial, se fundó en Corea del Sur en la década de 1960 y enseña que un hombre coreano, conocido como Cristo Ahnsahnghong, fallecido en 1985, fue la segunda venida de Jesús. Una mujer surcoreana, Zahng Gil-jah, también es considerada divina por la fe.
Aunque el grupo se identifica como cristiano y predica públicamente el amor y el voluntariado, los registros judiciales y varios ex miembros lo describen como una operación impulsada por el dinero que predijo falsamente el fin del mundo, ayudó a aislar a los miembros de amigos y familiares no creyentes, arregló matrimonios para los congregantes y, en ocasiones, presionó a los miembros embarazadas para que abortaran.
“Creo que intentan cumplir todos los estereotipos de una secta”, dice Adam Stillman, un residente de Utah que perteneció al grupo durante una década hasta 2024, cuando él y su esposa lo dejaron después de desilusionarse con las enseñanzas y prácticas.
En una entrevista de 2016 con NBC News, el misionero de la Sociedad Misionera Mundial, John Power, rechazó acusaciones similares, que estaban ganando fuerza en ese momento en la Costa Este, diciendo: “La palabra ‘secta’ para mí es muy hiriente, esta iglesia y en lo que creo es mi elección.
Llevo aquí 10 años, nadie está bajo control, la gente puede ir y venir… si nos etiquetan de secta, todas las religiones tienen que serlo. ¿Dónde va a parar esto? Si te estamos lavando el cerebro porque mostramos la Biblia, ¿qué pasa con la iglesia protestante de la esquina? ¿Y con la iglesia luterana de la esquina?
“Es casi como una forma de racismo, de discriminación”, dijo Power. “Para mí es muy preocupante… al decir que nuestra iglesia es una secta, nos alejamos del rumbo progresista que estamos tomando como país”.
La organización también ha respondido a las críticas en los tribunales, demandando dos veces a la ex miembro Michele Colon por difamación después de que ella dejó el grupo y criticó públicamente sus prácticas.
Esos casos fueron finalmente desestimados y Colón tiene un litigio pendiente contra la Sociedad Misionera Mundial en el que acusa al grupo, entre otras cosas, de piratear su Internet y violar su derecho a la libertad de expresión al intentar silenciarla con demandas por difamación.
Entre otras cosas, Colón ha retratado al grupo como explotador al buscar donaciones de tiempo y dinero de sus miembros.
Power no quiso hablar con el Chicago Sun-Times, pero su grupo publicó una declaración que decía:
Nuestras iglesias locales están compuestas por personas que se reúnen para adorar, estudiar y servir en sus comunidades. La participación es voluntaria y refleja la convicción personal que se desarrolla a través del estudio y la reflexión individual.
Al igual que ocurre con muchas organizaciones religiosas, existe una amplia gama de comentarios y opiniones en línea sobre la Iglesia. Si bien cada persona tiene derecho a tener sus propias opiniones, las acusaciones que han circulado a lo largo de los años han sido examinadas repetidamente y se ha comprobado que no están respaldadas por hechos ni resultados. Dichas afirmaciones no reflejan las creencias, prácticas ni misión de la Iglesia.
Como todas las tradiciones religiosas, la creencia religiosa implica conciencia y comprensión personal. Las personas pueden interpretar o aplicar las enseñanzas de forma diferente, y las acciones o declaraciones de individuos, pasados o presentes, no definen ni alteran la doctrina de la Iglesia.
En lugar de involucrarse en controversias, la Iglesia se mantiene centrada en su propósito fundamental: el culto, la educación espiritual y la contribución positiva a las comunidades a las que sirve. En todas las regiones, las congregaciones locales continúan participando en actividades de servicio que promueven la responsabilidad, la compasión y el bienestar comunitario.
En el área de Chicago, la Sociedad Misionera Mundial crece
Los funcionarios de la organización no quisieron responder preguntas sobre su tamaño a nivel local.
Pero lo que es innegable es que la presencia del grupo se ha estado expandiendo en la región y en otros lugares, a veces con ayuda, aunque involuntaria, de las denominaciones tradicionales, descubrió el Sun-Times.
En 2024, la Diócesis de Buffalo (el brazo de la Iglesia católica para parte del estado de Nueva York) vendió su extenso complejo de seminarios a la Sociedad Misionera Mundial por más de 4 millones de dólares mientras la diócesis estaba sumida en un proceso de quiebra provocado por denuncias de abuso sexual por parte del clero que han sacudido a la Iglesia católica en todo el país.
Un portavoz de la diócesis dijo que la propiedad fue “vendida al mejor postor, como se requería” y que “dado el estatus del Capítulo 11 de la diócesis, estos asuntos están regidos por el Tribunal Federal de Quiebras”.
Estamos al tanto de lo que algunos han alegado sobre el grupo. Todos los aspectos sacramentales del seminario fueron retirados antes de la venta. La diócesis ya no tiene ningún derecho ni prerrogativa sobre las instalaciones ni la propiedad.
A nivel local, las iglesias de la Sociedad Misionera Mundial en Naperville y Oak Lawn fueron compradas a congregaciones cristianas evangélicas, respectivamente, en 2010 y 2023, según muestran los registros inmobiliarios.
También en los últimos años, la Sociedad Misionera Mundial se mudó a una antigua iglesia presbiteriana en Niles que, al igual que el sitio en Naperville, se encuentra en una vía importante lo que proporciona una gran visibilidad.
Ante la disminución de miembros, la congregación presbiteriana vendió en 2022 a una empresa cercana, que luego vendió al menos parte de la propiedad de la iglesia a la Sociedad Misionera Mundial, según registros y entrevistas.
Una cronología histórica en el sitio web de la Sociedad Misionera Mundial dice que en 1999, cuando “el evangelio comenzó a extenderse a los Estados Unidos, pronto llegó a Illinois, comenzando en una iglesia doméstica”.
Dos años más tarde, después de “mucha oración y predicación, la primera generación de miembros finalmente pudo establecer un edificio en Bloomingdale”, un suburbio del oeste.
Eso ocurrió en una propiedad comprada al distrito de protección contra incendios local, según muestran los registros.
En 2010, la historia de la iglesia dice: “Por la gracia de Dios, se encontraron miembros de toda el área de Chicago”.
Dos años más tarde, se estableció una “iglesia de oficina” en el Loop, “hogar de estudiantes universitarios, trabajadores y lugareños”, según el sitio web del grupo, en referencia a los esfuerzos de evangelización de la iglesia que parecen centrarse en gran medida en los adultos jóvenes, incluidos miembros militares y estudiantes universitarios.
Otra organización controvertida, la Iglesia de la Cienciología, con sede en Florida, también es conocida por reclutar a jóvenes adultos. En 2024, abrió un local en un edificio de mediana altura en South Loop , junto a una residencia universitaria de Columbia College en Chicago, y los estudiantes afirmaron que los cienciólogos se acercaron a ellos casi de inmediato.
