Los funcionarios de la Municipalidad se están apresurando a instalar casi 300 sensores de contaminación del aire de alta calidad en Chicago, una red que sería la más grande en Estados Unidos y una de las más grandes a nivel mundial.
El plan es tener los monitores en funcionamiento para finales del verano, mientras los funcionarios de la Municipalidad intentan abordar la mala calidad del aire que afecta gravemente a los barrios contaminados del extremo sur, el suroeste y el oeste.
Sin embargo, los sensores no se utilizarán para hacer cumplir las infracciones de contaminación. Su uso está destinado a ayudar a dar forma a la planificación urbana y las prácticas relacionadas con el desarrollo industrial, la planificación, la zonificación y el uso de la tierra, así como a establecer salvaguardias de salud pública para mitigar la contaminación.
“Esta va a ser una red muy grande de monitores de aire, más que en cualquier lugar del país”, dijo Myrna Salgado-Romo, quien ha ayudado a asesorar a la Municipalidad en su papel como directora de la Red de Justicia Ambiental de Chicago. “Esperemos que esto informe las políticas futuras”.
Según la Municipalidad, en total se están instalando 277 monitores en Chicago. Los dispositivos fueron comprados con subvenciones del gobierno y privadas otorgadas a la Universidad de Illinois en Chicago (UIC), un aliado en el esfuerzo de la Municipalidad, y al Departamento de Salud Pública de Chicago.
Hasta ahora, casi 140 monitores de aire han sido instalados en postes de luz alrededor de la ciudad, y casi la mitad de ellos se colocaron el sábado. La Municipalidad planea instalar más este fin de semana para cumplir con la fecha límite de finales de verano.
La carrera para que los monitores estén en funcionamiento para el próximo mes sigue a una promesa de la comisionada del Departamento de Salud Pública de Chicago, Olusimbo Ige, a los miembros del Concejo Municipal a principios de este año de tener los sensores operando en ese marco de tiempo.
Ige fue presionada para actuar en el monitoreo de la contaminación después de que a finales del año pasado despidió a Raed Mansour, el experto en contaminación del aire de la Municipalidad, justo cuando parecía estar cerca de lanzar una red de sensores para principios de 2025.
Las circunstancias de la salida de Mansour aún son poco claras. Mansour y un nombrado político del alcalde Brandon Johnson tuvieron un desacuerdo durante una reunión pública. Poco después, se vio obligado a dejar su puesto. Mansour, el arquitecto del plan que ahora está siendo implementado por la Municipalidad, se negó a hacer comentarios.
El distrito escolar de Los Ángeles tiene la red más grande de monitores de aire en el país, con más de 200. Londres cuenta con la red de sensores de contaminación del aire más grande del mundo, con más de 400. Chicago está utilizando el mismo tipo de monitores de aire, considerados de bajo costo pero de alta calidad, producidos por la empresa Clarity Movement.
Los sensores Clarity son de mejor calidad que los modelos económicos de empresas como Purple Air. Pero no son los dispositivos de alta gama que utiliza la Agencia de Protección Ambiental (EPA) para hacer cumplir la ley.
Durante más de una década, las investigaciones del Departamento de Salud de la ciudad y otras organizaciones han demostrado que las comunidades de los lados oeste y sur tienen la peor calidad del aire.
Esas áreas de la ciudad se ven afectadas por una mala calidad del aire mucho más allá de los días en que toda Chicago está cubierta por una neblina humeante debido a incendios forestales que arden en Canadá o en el oeste de Estados Unidos. En ocasiones, esos incendios han elevado a Chicago a ser la ciudad grande más contaminada del mundo.
Este año el alcalde Johnson presentó una propuesta de ley de protección ambiental que busca frenar o poner fin a la práctica de ubicar contaminadores en las mismas comunidades de color de bajos ingresos de los lado sur y oeste de Chicago que ya sufren por la mala calidad del aire. Los partidarios esperan que la medida se debata en los próximos meses.
Ha habido intentos en el pasado de crear una red de sensores de aire a nivel de toda la ciudad, más recientemente por parte de Microsoft. Pero esos esfuerzos han tenido limitaciones. Por ejemplo, los monitores de Microsoft no cubrían toda la ciudad, y su colocación en refugios de autobuses generó dudas sobre lecturas precisas.
Parte de la financiación de UIC para los monitores de aire proviene de ComEd, que está interesada en explorar el impacto ambiental de los vehículos eléctricos en áreas afectadas por la contaminación.
“Las inversiones para instalar el monitoreo de la calidad del aire están destinadas a entender mejor los beneficios de los [vehículos eléctricos] en áreas con mala calidad del aire”, dijo ComEd en un comunicado.
Los automóviles, camiones y otros vehículos que utilizan gasolina y combustible diésel son los mayores contribuyentes a las emisiones de gases de efecto invernadero y están relacionados con muertes prematuras y enfermedades.
Los datos de los sensores estarán disponibles públicamente, probablemente a principios del próximo año, dijo el departamento de salud, con el objetivo de ayudar “a las comunidades y residentes de Chicago a comprender mejor las condiciones ambientales en sus vecindarios”.
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