Alrededor de 300 nadadores se sumergieron en el río Chicago el domingo por la mañana para la primera natación en aguas abiertas organizada en casi un siglo, mientras los espectadores se alineaban en los puentes de Dearborn y Clark Street y en el Riverwalk.
“Recuperar nuestro río no solo crea un espacio recreativo para residentes y visitantes, sino que también nos coloca en el mapa, junto con otros destinos globales, donde las natación en aguas abiertas se han convertido en parte de la cultura de la ciudad”, dijo el alcalde Brandon Johnson al inicio de las 7 am.
Los participantes que nadaban el recorrido de 2 millas comenzaron primero, seguidos por los que nadaban el recorrido de 1 milla.
“Esto es una celebración”, dijo Doug McConnell, fundador de A Long Swim, organización que organizó el evento del domingo. “La ciudad ha realizado una labor excepcional a lo largo de las generaciones para garantizar que estas aguas sean aptas para el baño y que las oportunidades de recreación sean las que son”.
McConnell se alegró de que se celebrara la natación del domingo. El año pasado, la ciudad de Chicago denegó una solicitud de permiso para el evento, alegando motivos de seguridad, y el evento se trasladó al lago Michigan.
Liz Dillmann, de 60 años y residente de Aurora, lleva 50 años nadando. Dijo que compitió en natación en Australia durante su infancia y que todavía compite en el US Masters, nadando cuatro veces por semana en piscina.
“Nunca se ha hecho en nuestra vida”, dijo Dillmann mientras observaba al primer grupo de nadadores entrar al río Chicago. “Así que solo espero nadar limpio y bien, sin que haga demasiado frío”.
Nadar en el río solía ser una faceta clave de la vida de Chicago, pero en la década de 1920, las aguas residuales y la escorrentía industrial habían hecho que el río no fuera seguro para nadar. Según los organizadores del evento, los eventos oficiales de natación en el río Chicago terminaron en 1926.
Michael Ma, de 26 años y residente de Lakeview, comentó que ha nadado desde la primaria y que acaba de competir en la sección de natación de 1,9 km de un Medio Ironman en Michigan. Comenta que nada en piscina y aguas abiertas; nadar en el lago Michigan es su actividad favorita del verano.
“Me encanta Chicago y me encanta nadar, así que esta es la combinación perfecta de todo”, dijo Ma antes de comenzar la natación de 1 milla. “Me encanta que esto se promocione en la ciudad y que se destaque el río y la gran comunidad que es Chicago”.
Sin embargo, la cuestión de la calidad del agua no pasó inadvertida para Ma, quien dijo con una sonrisa: “Con suerte, me crecerán branquias”.
Los organizadores del evento dijeron que el río Chicago está ahora en sus niveles más limpios registrados, resultado de un esfuerzo concertado para limpiarlo, mejorar la gestión de las aguas residuales e impulsar estándares de calidad del agua más estrictos.
Mantener la salud de las vías fluviales en las zonas urbanas contribuye a la salud pública y al bienestar de las ciudades, y reduce los riesgos de calor extremo derivados del cambio climático, afirmó Margaret Frisbie, directora ejecutiva de Amigos del Río Chicago.
El grupo de defensa, fundado en 1979, ha trabajado durante mucho tiempo para proteger y restaurar el río Chicago, por ejemplo, presionando para que las descargas de las plantas de tratamiento de agua se desinfecten antes de verterlas en el río, dijo Frisbie.
“Las ciudades aptas para nadar son ciudades habitables, y hemos estado trabajando en ello durante los últimos 46 años”, afirmó.
Durante unas dos horas la mañana del domingo, una parte del río Chicago, normalmente llena de barcos, se llenó de marcadores robóticos flotantes y destellos de boyas naranjas en aguas teñidas de verde. Estaban allí para proteger a los bañistas.
Levy Nathan, de 26 años y residente de Chicago, terminó primero en la carrera de 1 milla, con un tiempo de aproximadamente 22 minutos.
Tres participantes compitieron estrechamente por el primer puesto en la prueba de natación de 3 kilómetros, pero fue Becca Mann, de 27 años, nadadora de competición y ganadora del Chicago River Swim del año pasado en el lago Michigan, quien se adelantó. Terminó en tan solo unos segundos por encima de los 40 minutos.
La residente de Homer Glen comentó que creció viendo cómo el río Chicago se teñía de verde para el Día de San Patricio y haciendo cruceros fluviales, así que nadar en él por primera vez fue una experiencia increíble. Comentó que el agua es más limpia y cristalina que muchas masas de agua abiertas en las que ha estado.
“El agua era preciosa, muy cristalina”, dijo Mann. “Cada vez que respiraba, podía ver la ciudad a mi alrededor”.
Otros bañistas también elogiaron la calidad del agua del río.
Chris Sheean, de 59 años, de Oak Park, y Ellen Drake, de 32 años, de McKinley Park, dijeron que el agua tiene una gran visibilidad y que la falta de barcos también hizo que la experiencia fuera excelente.
“De hecho, superó mis expectativas. Pude ver mi mano todo el tiempo”, dijo Sheean. “A veces, cuando nadas en diferentes cuerpos de agua, hueles azufre, gasolina, todo tipo de cosas raras, y esto está bien. Olía a agua”.
A Long Swim, una organización sin fines de lucro con sede en Barrington, anunció que contribuirá con $100,000 para financiar la investigación sobre ELA en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. Otros $50,000 se destinarán a financiar clases de natación para unos 2,000 jóvenes en el Centro Kroc del Ejército de Salvación.
