En 1991, Matt Conger vio un Toyota MR2 Turbo en el Salón del Automóvil de Chicago.
Cuatro años después, reunió el dinero para comprarse el suyo propio, de color rojo carmesí.
Ahora, tras 31 años, 49 cambios de aceite, 56 bujías y 11 juegos de neumáticos, su coche se exhibe en la exposición Chi-Town Alley del evento 2026 , que comenzó el sábado y permanecerá abierta hasta el 16 de febrero en McCormick Place . El vehículo también fue seleccionado como uno de los seis finalistas de un concurso que celebra lo mejor de la cultura automovilística de Chicago. Los votos de los asistentes determinarán al ganador una vez finalizado el evento.
“Me siento muy honrado”, dijo Conger, de 54 años, de West Chicago. “Ganar, para mí, es simplemente estar aquí, participar en todo esto y ayudar a lanzar una nueva exhibición. Espero que se mantenga”.
Como nueva atracción este año, el Chi-Town Alley también presenta una variedad de vehículos propiedad de entusiastas locales, incluyendo un elegante Datsun de 1975 y un llamativo Porsche 911 RWB Sandstorm de 1995. También se exhibe una hilera de relucientes Mustangs y lowriders tuneados de clubes de autos de la región. La exhibición se creó para fomentar el desarrollo comunitario y celebrar la escena automovilística de Chicago, que, según los participantes, está llena de talento, pero no es ampliamente reconocida.
“Nos apasionan mucho nuestros autos, pero tengo suficientes amigos en la Costa Oeste y la Costa Este que piensan que somos simples habitantes del Medio Oeste”, dijo Conger. “No saben lo que traemos ni el estatus de nuestros autos, porque creen que vivimos en campos de maíz. [La cultura] es muy fuerte, pero está oculta”.
Además de Chi-Town Alley, el salón del automóvil presenta las atracciones populares habituales, como actividades para niños en la Zona Familiar, vehículos todoterreno en el área de Overlanding Chicago e incluso pistas de pruebas interiores y exteriores. El sábado, los asistentes hicieron fila para acariciar a los perros que formaban parte de una iniciativa de adopción organizada por Subaru. También participaron en un encuentro con el actor de la franquicia “Rápidos y Furiosos”, Sung Kang, quien estuvo presente.
“Este es el salón del automóvil más grande al que he asistido”, dijo Kang, de 52 años, de Los Ángeles, quien ha dirigido su propia película de carreras, “Drifter”, que aún no tiene fecha de estreno.
Kang dijo que aprendió sobre la cultura automovilística de Chicago mientras filmaba un episodio de su reality show de Insight TV, “The Ride Life”, en la ciudad hace un par de años.
“Chicago es increíble porque es muy diverso”, dijo. “Hay una gran mezcla de diferentes grupos étnicos. La cultura automovilística no es de un solo color. Todos se unieron para celebrar esta pasión común por los autos”.
Muchos entusiastas de los autos de la ciudad también comparten la historia de haber aprendido de sus padres el aprecio por la cultura. Entre ellos se encuentra Alan Castro, otro finalista del concurso Chi-Town Alley, quien recibió la influencia de su padre.
“Me sacó de apuros”, dijo Castro, de 37 años, de Elgin, cuyo Nissan R34 Skyline azul de 1998 está en exhibición. “En lugar de hacer otras cosas, prefiero construir autos. Uno puede pasar horas sentado en el garaje pensando: ‘¿Qué hago ahora? ¿Cuándo es el próximo evento?’”.
De manera similar, Ryan Rivera, otro finalista del concurso, aprendió a construir automóviles gracias a su padre, quien cuando era niño trabajaba en un taller de carrocería en Puerto Rico.
De niño, Rivera veía a su padre trabajar en coches en casa y con el tiempo empezó a ayudarlo. También asistieron juntos al Salón del Automóvil de Chicago. Tener su Acura Integra amarillo 2024 en exhibición en el evento de este año es “surrealista”, dijo Rivera, de 37 años, de Portage Park.
“Tengo ganas de sentarme en el suelo cuando no hay nadie aquí y simplemente mirar hacia arriba y disfrutar del momento”, dijo.
La escena automovilística de Chicago está en auge, a medida que los jóvenes entusiastas se suman al movimiento. Por ejemplo, las redes sociales del Salón del Automóvil de Chicago están gestionadas por Capture Company, una empresa de marketing con sede en Chicago, propiedad de Marcel Sutkowski, un estudiante universitario de 21 años.
Sutkowski, cuando era adolescente y tomaba fotografías de automóviles en el evento, dijo que se sintió inspirado por la cultura.
