En un memorando que pasó casi desapercibido a principios del año pasado, científicos de Illinois hicieron una predicción funesta.
El “Boletín 76”, una comunicación de investigadores de la Universidad de Illinois, advertía que las lluvias intensas, agravadas por el cambio climático, se volverían mucho más severas en los próximos 25 años.
“Lo que hoy se considera seguro y adecuado puede que no lo sea en el futuro”, escribieron refiriéndose a la amenaza que se cierne sobre las viviendas, los edificios y las personas.
La amenaza se ha ido gestando durante años. En Chicago, durante el último siglo , la probabilidad de fuertes tormentas se ha multiplicado por siete. Estas tormentas pueden descargar más de 21,5 centímetros de lluvia en 24 horas.
Diseñadas hace décadas, las alcantarillas de Chicago solo pueden soportar 5 centímetros de agua en ese corto período de tiempo antes de que sea probable que se produzcan inundaciones.
Eso significa que todos los barrios de Chicago corren riesgo de inundación, y esa amenaza aumenta con cada gran tormenta.
Hace medio siglo, la construcción del llamado Túnel Profundo comenzó para mejorar el antiguo método de control de inundaciones en la ciudad: verter las aguas residuales directamente en el río Chicago, una práctica que continúa hoy en día, aunque con menos frecuencia.
El sistema multimillonario de túneles subterráneos y enormes embalses diseñados para captar el agua de las inundaciones ha contribuido a proteger el río, así como el lago Michigan. Sin embargo, no ha impedido que las alcantarillas de los barrios, que transportan tanto el agua de lluvia como los desechos de los inodoros, se desborden e inunden los sótanos de las casas a través de los desagües, causando daños a la propiedad y creando condiciones insalubres.
Chicago se construyó sobre un pantano y siempre ha tenido problemas de inundaciones. Las tormentas eléctricas más intensas, provocadas en parte por el cambio climático, están colapsando el sistema de alcantarillado de la ciudad. La lluvia cae con tanta fuerza y rapidez que el agua no tiene ninguna posibilidad de llegar a las enormes tuberías construidas para el proyecto del Túnel Profundo.
Según muestran los registros gubernamentales, los daños estimados a las viviendas y otras propiedades en Chicago se han disparado hasta alcanzar miles de millones de dólares en los últimos 20 años.
Pero el boletín de los científicos climáticos del año pasado no fue solo una advertencia. Fue un llamado a la acción, uno que los políticos, planificadores e ingenieros pueden atender o enfrentar consecuencias catastróficas.
Para hacerse una idea de lo grave que puede ser, piensen en lo que ocurrió en 2023, cuando las tormentas empaparon el West Side, el South Side y los suburbios cercanos con entre 8 y 9 pulgadas de lluvia en un corto período de tiempo.
Las alcantarillas colapsaron, inundando decenas de miles de viviendas y obligando a cientos de personas a buscar refugio de la lluvia. Se cree que cientos, si no miles, de personas aún viven con moho como consecuencia del agua que entró a raudales por los desagües e incluso por las paredes del sótano.
“Este es un grave problema de salud pública”, afirma Clabe Johnson, cuyo apartamento en Austin quedó inundado con 1,2 metros de agua en julio de 2023.
Dice que su hermano Gene, que se alojaba con él, sufrió problemas respiratorios a causa del moho persistente y tuvo que ser hospitalizado.
“Nos sentíamos impotentes e indefensos”, afirma.
Más lluvia, más problemas.
En todo el lado oeste, los defensores de la comunidad afirman que los residentes todavía sufren las consecuencias del moho provocado por aquella tormenta.
Un número aún mayor de damnificados por las inundaciones en Chicago y el condado de Cook siguen esperando la ayuda del gobierno tras el diluvio de 2023.
“Sin cambios, veremos un aumento en los impactos [de los desastres]”, dice Trent Ford, climatólogo del estado de Illinois, quien participó como consultor en el memorando de 2025, que advertía que la cantidad de lluvia que cae en 24 horas durante estas tormentas podría aumentar en otra pulgada para 2050.
Según Ford, incluso un aumento de un cuarto de pulgada en las precipitaciones puede afectar a cientos de personas y causar millones de dólares en daños adicionales por inundaciones.
