Hace más de 100 años, Chicago se convirtió en el hogar de una proeza de ingeniería: se invirtió el flujo del río Chicago, desviando las aguas residuales para que no fluyeran hacia el lago Michigan, la fuente de agua potable de la ciudad.
El canal que hizo posible todo esto se conoce desde entonces como el Canal Sanitario y de Navegación de Chicago.
Es un nombre poco glamuroso. Pero quizá no por mucho tiempo.
Organizaciones como Amigos del Río Chicago y Amigos de las Reservas Forestales están presionando para cambiar el nombre del canal por uno más inspirador. El nombre actual, según quienes apoyan el cambio, se centra demasiado en el pasado del canal.
Quienes viven y trabajan cerca del canal desean que se le dé más uso, afirmó Margaret Frisbie, directora ejecutiva de Amigos del Río Chicago. Un nuevo nombre, añadió, podría reflejar la importancia del canal más allá del transporte marítimo y las necesidades sanitarias.
“Cambiar el nombre del canal representa el progreso que hemos logrado, pero también las importantes oportunidades que el canal presenta para las personas que viven a lo largo de él, y que pueden tener voz”, dijo Frisbie.
Algunos pueden hacer ascos a la palabra “sanitario”, que puede haber sido su uso previsto pero que ya no se aplica, dijo Frisbie.
Rica historia
El canal, un tramo de 45 kilómetros desde el Lower West Side de Chicago hasta justo al norte de Joliet, donde se une al río Des Plaines, tiene una rica historia. Cuando se inauguró en 1900 para proporcionar la única vía de navegación entre la Vía Navegable de los Grandes Lagos y el río Misisipi, se consideró un logro para la salud pública y el saneamiento, y recibió el aplauso de los ingenieros civiles.
Pero el canal y la consiguiente inversión del caudal del río fueron los responsables de algunas calamidades ambientales, incluyendo la disminución apreciable de los niveles de agua en los Grandes Lagos registrada en la década de 1990. Casi al mismo tiempo, una fuga en el lago Michigan también se atribuyó a la inversión del caudal del río, y los defensores del medio ambiente temían que el canal provocara un aumento no deseado del tráfico de barcazas en los Grandes Lagos.
La inversión del curso del río ha seguido cautivando a ingenieros y ambientalistas, y se le atribuyó en parte el crecimiento del área de Chicago. Sin embargo, su evolución también ha suscitado preguntas, como si valdría la pena intentar invertir su curso de nuevo. La idea nunca se materializó.
Algunas especies invasoras han prosperado en las décadas transcurridas desde la inversión del curso del río, lo que ha llamado la atención de ambientalistas y ecologistas preocupados por la salud general del ecosistema. En 2011, en un panel organizado por WBEZ, los entusiastas del río debatieron sobre la posibilidad de invertir el curso del río una vez más y cómo especies invasoras como la carpa asiática han afectado el agua y el ecosistema.
El canal también fue la causa del deterioro de las tierras de cultivo en los años inmediatamente posteriores a su apertura, según algunos residentes. En 1905, unos 300 terratenientes del Valle de Illinois demandaron al Distrito Sanitario de Chicago, incluyendo a un grupo de hermanas que heredaron las tierras de cultivo de su padre y las vieron transformarse, pasando de producir las “mejores cosechas del mundo” a acumular escombros y basura que habían flotado por el canal.
Las cuestiones medioambientales y la controversia han rodeado al canal desde su creación y tan recientemente como el año pasado, cuando la Agencia de Protección Ambiental acordó investigar una pequeña derivación del canal en el lado suroeste después de que estudios encontraran contaminantes de metales pesados y productos químicos que causan cáncer.
Después de la noticia de la investigación de la EPA, el transportista de basura LRS descartó un proyecto para enviar la basura de la ciudad al centro del estado utilizando el canal.
Puedes opinar sobre el nombre
¿Cuál será el nuevo nombre? Eso aún está por determinar, dijo Frisbie.
La coalición ha publicado una encuesta Donde la gente puede proponer ideas para nombres y expresar sus opiniones sobre cómo se debe cuidar y utilizar el canal. Posteriormente, el público podrá votar por sus nombres favoritos, dijo Frisbie, antes de que el grupo presente una solicitud de cambio de nombre ante la Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos. El objetivo es presentar la solicitud antes de fin de año, añadió.
Cambiar el nombre de un punto de referencia geográfico no es muy común. De las 1400 solicitudes de cambio de nombre recibidas por la junta en los últimos 10 años, 13 se presentaron en Illinois, según la Junta de Nombres Geográficos de Estados Unidos.
Cualquier persona puede presentar una propuesta para modificar un nombre geográfico, y para que sea aprobada, debe demostrar apoyo local, según Shellie Zahniser, Secretaria Ejecutiva del Comité de Nombres Domésticos de la Junta de Nombres Geográficos de EE. UU. Antes de decidir sobre un cambio de nombre, la junta consulta a los gobiernos locales y tribales, las agencias federales y cualquier otra persona interesada.
