Una nueva iniciativa lanzada recientemente en Chicago busca predecir las inundaciones urbanas. Verizon, en colaboración con el Centro de Tecnología Vecinal de Chicago y una startup con sede en Michigan, está dotando a la ciudad de tecnología que permitirá a funcionarios y residentes monitorear las inundaciones urbanas en tiempo real.
Los socios del proyecto afirman que la iniciativa podría eventualmente ayudar a Chicago a responder mejor y mitigar el impacto de las inundaciones repentinas, especialmente en áreas que históricamente han enfrentado el peso de las lluvias torrenciales, a medida que el cambio climático provocado por el hombre intensifica las tormentas en el Medio Oeste y ejerce presión sobre el obsoleto sistema de alcantarillado de la ciudad.
La iniciativa se centra en sensores inalámbricos de inundaciones que, mediante tecnología de sonar, pueden calcular la profundidad del agua cercana en segundos. La idea es desplegar una red de estos sensores en toda la ciudad, que juntos podrán rastrear cuándo y dónde sube el nivel del agua durante una tormenta.
Hasta la fecha, se han instalado 10 sensores desde South Deering en el extremo sur hasta Austin en el lado oeste, y se instalarán 40 más en los próximos meses.
Esta es apenas la segunda vez en Estados Unidos que se implementa una tecnología de este tipo a escala urbana.
Los sensores son producto de Hyfi, una empresa de Ann Arbor lanzada hace cinco años por el profesor de ingeniería de la Universidad de Michigan, Branko Kerkez, y su ex estudiante de doctorado, Brandon Wong, después de que ambos buscaran idear una solución tecnológica a las cambiantes condiciones climáticas, según Wong, ahora director ejecutivo de la startup.
Originario de California, Wong creció rodeado de condiciones climáticas extremas, desde sequías e inundaciones hasta incendios forestales, comentó, señalando que aún recuerda los días en que se despertaba con una lluvia de cenizas en un cielo naranja brillante. Pero no fue hasta que se mudó a Michigan para cursar un posgrado hace 12 años y poco después presenció unas inundaciones históricas que mataron a dos personas y causaron daños millonarios en Detroit, que Wong supo que quería encontrar una manera de mitigar el impacto de los desastres climáticos.
Los sensores Hyfi pueden detectar qué tan alto están subiendo las aguas de la inundación dentro de un radio de 30 pies generando un pulso de onda de sonido continuo, casi inaudible, en la superficie del agua.
Para detectar inundaciones urbanas, se instalan sensores en zonas bajas, a lo largo de viaductos y bajo tapas de alcantarillas para detectar dónde se acumula el agua primero o dónde se estanca, hasta llegar a las tuberías de la ciudad. Los datos recopilados por los sensores se envían a un servidor central, que Hyfi visualiza en un mapa de las condiciones de inundación en tiempo real.
Esta tecnología se estrena en Chicago como parte de una iniciativa más amplia de Verizon, que utiliza la plataforma de sensores de Hyfi para mejorar la respuesta ante inundaciones y los sistemas de gestión de aguas pluviales en todo el país. La iniciativa se implementó inicialmente en Nueva Orleans el verano pasado y está previsto que se lance en Detroit el próximo año, según Donna Epps, directora de negocios responsable de Verizon.
Por ahora, mientras se prueban los sensores en Chicago, las lecturas del nivel del agua aún no estarán ampliamente disponibles, dijo Wong, pero el objetivo es tener datos disponibles en una plataforma pública a la que los residentes puedan acceder. Wong mencionó el caso de Nueva Orleans, donde, tras la instalación inicial de 27 sensores Hyfi en toda la ciudad, la ciudad integró los datos en su propio sistema de alerta pública.
Los sensores podrían avisar a las comunidades y al personal de emergencias de la inminencia de una inundación hasta una hora antes de que se produzca, afirma Wong. Ese aviso previo, añadió, podría ser indispensable para los residentes locales que temen daños por inundaciones en sus viviendas y para evitar calles propensas a inundaciones.
Casi cada vez que ha llovido este año, Emmanuel García ha notado que el agua se acumula en las calles y aceras de Belmont Cragin, donde el joven de 17 años ha vivido toda su vida, comentó. Su familia ha tenido que quedarse en su apartamento durante las tormentas por temor a encontrarse con condiciones peligrosas en la carretera o a que se inunde el sótano, añadió García.
Jean Flisk, de 58 años, quien creció en Canaryville pero ahora vive en el suroeste, dijo que “prepara para la lluvia” su sótano, que con frecuencia se inunda durante las tormentas.
“Si dicen que hay una alerta de inundación o que va a llover mucho, tengo que ir a mover todo lo que tengo en el sótano… por si acaso”, dijo. “Es molesto, un fastidio. No sé si se puede hacer algo”.
Hyfi y Verizon esperan que sí. Además de informar proactivamente sobre las inundaciones, los socios del proyecto prevén que, con el tiempo, los datos puedan contribuir a la planificación de la resiliencia a largo plazo, afirman, especialmente en zonas de la ciudad que habitualmente han sido vulnerables a inundaciones significativas.
Hyfi y Verizon también están colaborando con el Centro de Tecnología de Vecindarios, un grupo de investigación urbana con sede en Chicago, para organizar reuniones comunitarias donde los residentes pueden dar su opinión sobre dónde y cómo les gustaría que se utilicen los sensores.
Hasta el momento, el grupo ha organizado reuniones en Chatham y Belmont Cragin, dos barrios afectados por inundaciones crónicas, y tiene previstas varias más para este año. Las reuniones se celebraron en colaboración con organizaciones locales, como la Iniciativa del Gran Chatham en la zona sur y la Misión de Empoderamiento de Base y la Comisión del Río Norte en la zona noroeste.
Con estas reuniones y el proyecto en general, el objetivo general es trazar un camino a seguir donde “incluso podamos detener sistemáticamente las inundaciones”, dijo Nina Idemudia, directora ejecutiva del Centro de Tecnología Vecinal. “¿Cómo trabajamos para mejorar el sistema de drenaje y los lugares donde realizamos mejoras de capital para asegurar el drenaje del agua?”
Los sensores no revelarán información nueva sobre qué zonas de Chicago son las más afectadas por las inundaciones, afirmó Idemudia, pero podrían visibilizar una necesidad arraigada. Señaló un estudio realizado por el centro en 2019 que reveló que las inundaciones urbanas en Chicago afectan de forma desproporcionada a las comunidades racializadas.
“Los datos son otra forma de rendición de cuentas, ¿verdad?”, dijo Idemudia. “Es una forma de decir que ya no se pueden negar nuestras circunstancias actuales ni nuestra experiencia vivida. Aquí están los datos concretos. Vamos a exigirles que hagan cambios hasta que la perspectiva y el impacto de estos datos cambien”.
Tras las recientes lluvias, el impacto de las inundaciones urbanas ha sido evidente. Desde el miércoles, representantes de la Oficina de Gestión de Emergencias y Comunicaciones de Chicago, junto con la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), la Administración de Pequeñas Empresas (SBA), la Agencia de Gestión de Emergencias de Illinois (IEMA) y la Oficina de Seguridad Nacional (OSD), han estado recorriendo las viviendas para evaluar los daños causados por las tormentas y las posteriores inundaciones que azotaron la ciudad el mes pasado.
Estas evaluaciones se realizan tras las proclamaciones de desastre emitidas el 6 de agosto por el alcalde Brandon Johnson y la presidenta de la Junta del Condado de Cook, Toni Preckwinkle, para ayudar a los residentes a recuperarse de las tormentas de julio. Estas evaluaciones ayudarán a determinar si los residentes califican para recibir asistencia gubernamental y, en su caso, a qué monto, según Kaila Lariviere, Gerente de Servicios de Emergencia del OEMC.
