Los proyectos residenciales en todo Chicago se están posponiendo debido a que las empresas constructoras tienen dificultades para encontrar mano de obra confiable, lo que ha llevado a algunos contratistas con proyectos al oeste de la Interestatal 355 a operar con equipos más reducidos y a aumentar las tarifas diarias y el pago de horas extras para atraer trabajadores.
Las medidas de control migratorio del presidente Donald Trump han estado afectando al mercado laboral de Chicago, en particular a trabajadores de oficios como techadores, carpinteros, albañiles y jardineros.
Resulta difícil cuantificar las repercusiones dada la naturaleza informal de la economía sumergida y la reticencia de quienes trabajan en ella a denunciar los hechos. Sin embargo, la constante amenaza de acciones coercitivas del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU. y la Patrulla Fronteriza en Chicago ha ejercido una presión adicional sobre un sector que ya se enfrenta a una escasez de mano de obra prolongada, salarios estancados y costes crecientes, según afirman expertos en construcción.
Como consecuencia, los consumidores están experimentando retrasos en los proyectos y mayores costes.
“Cuando se intensifican las medidas de control, aunque sea temporalmente, los empleadores nos comentan que ven cómo las cuadrillas se reducen casi de la noche a la mañana”, dijo Sam Mattingly, exgerente de proyectos de construcción y fundador de JobsinConstruction.com, con sede en Indianápolis, para ayudar a las empresas a encontrar trabajadores. “La actividad del ICE no solo reduce el número de trabajadores, sino que aumenta la incertidumbre, lo que desalienta a los contratistas más pequeños a aceptar nuevos proyectos. No veo que la situación vaya a mejorar”.
La escasez de mano de obra en Chicago y en todo el país lleva décadas empeorando, impulsada por el envejecimiento de la fuerza laboral, factores como la pandemia de COVID-19 y la Gran Recesión, y la falta de trabajadores jóvenes que se incorporen al sector, según afirman los expertos de la industria.
Illinois se enfrenta este año a una escasez de trabajadores cualificados que supera los 200.000 puestos de trabajo. La demanda de ciertos puestos es significativa, incluyendo obreros (58.958), carpinteros (42.113) y albañiles (19.907), según datos de Construction Industry Resources.
“Existe una clara escasez en todos los niveles de la industria, pero es más acuciante en el nivel de oficial debido a las jubilaciones y a la falta de personal cualificado”, afirmó Alicia Martin, presidenta de la sección de Illinois de la Asociación de Constructores y Contratistas. “La mayor carencia se da en trabajadores experimentados y altamente cualificados. Y eso no es algo que se pueda solucionar rápidamente”.
Según datos federales, con el paso de los años, las empresas del área de Chicago han aumentado su dependencia de trabajadores extranjeros. En el mercado de Chicago-Naperville-Elgin, 83.522 trabajadores de la construcción se identificaron como nacidos en el extranjero, lo que representa el 32,5% de la fuerza laboral de la zona, según las últimas cifras de la Oficina del Censo de Estados Unidos.
En proyectos residenciales y de menor envergadura, los jornaleros han desempeñado un papel fundamental para cumplir con los plazos de entrega y mantener los costos bajos para los consumidores, según Nik Theodore, profesor de la Universidad de Illinois en Chicago que ha estudiado la industria del trabajo por jornal desde principios de la década de 2000.
Antes de la proliferación de las grandes tiendas de mejoras para el hogar, los contratistas compraban electrodomésticos y muebles a mayoristas con un descuento mucho mayor que el que podían ofrecer los minoristas, lo que les permitía obtener un beneficio constante.
Esa situación cambió cuando grandes cadenas de tiendas de artículos para el hogar como Menard’s, Home Depot y Lowe’s se expandieron por todo el país, ofreciendo a los consumidores opciones más económicas en todo, desde gabinetes hasta fregaderos de cocina. Así, los costos laborales se convirtieron en un factor determinante para los contratistas, quienes comenzaron a recurrir a trabajadores temporales, explicó Theodore.
“El sector lleva años teniendo problemas para encontrar mano de obra cualificada, y los trabajadores inmigrantes en particular han estado cubriendo muchas de esas carencias, especialmente en ocupaciones como la instalación de paneles de yeso, el enlucido o la colocación de tejados aquí en Chicago”, dijo.
Sin embargo, las difíciles circunstancias, en parte impulsadas por los esfuerzos federales de deportación, han llevado a algunos empleadores a explotar a los trabajadores, reduciendo el salario a 50 dólares al día, en comparación con el promedio de 150 dólares, o incluso renunciando al pago por completo después de una jornada laboral, según la organización sin fines de lucro Latino Union of Chicago, con sede en Albany Park.
En la década de 1990, según Theodore, el primer lugar de trabajo temporal en la ciudad, una gasolinera Shell en la intersección de Belmont Avenue y Pulaski Road, atraía principalmente a personas de ascendencia polaca y otros europeos del este. Hoy en día, la fuerza laboral es mayoritariamente mexicana, centroamericana y sudamericana, y muchos jornaleros se concentran en una docena de lugares de contratación en los alrededores de Chicago, cerca de tiendas Home Depot y algunas gasolineras.
“Tengo miedo de estar afuera”, dice un trabajador.
En el lado norte, un jornalero de 40 años, que afirmó no tener estatus migratorio legal y prefirió no dar su nombre por temor a la deportación, dijo que lleva 15 años pintando casas en la ciudad y sus alrededores. Añadió que, en octubre, logró evadir una redada del ICE en Avondale, donde agentes de inmigración detuvieron a trabajadores y a una vendedora de tamales. Ya había sido detenido en el mismo lugar en 2016 por agentes federales y posteriormente puesto en libertad.
Desde el incidente más reciente, ha afirmado que ha mantenido un perfil bajo y que rara vez sale de casa, salvo para buscar trabajo.
“Me da miedo salir a la calle”, dijo a través de un traductor del Sindicato Latino. “He tenido que rechazar algunos trabajos por motivos de seguridad. No hay oportunidades laborales si no salgo”.
El pintor y reparador, que está apelando una orden de deportación de 2016, es uno de los aproximadamente 800 jornaleros afiliados al Sindicato Latino. Esta organización, uno de los centros de contratación más antiguos de la ciudad —fundado en el año 2000 por trabajadoras temporales— no es un sindicato. La organización ofrece capacitación laboral y servicios de reclutamiento para inmigrantes de bajos ingresos y trabajadores nacidos en Estados Unidos.
